Иерархия рода шиншилл: отряд Грызунов, подотряд Дикобразовых, семейство Шиншилловых.
Выделяют два вида шиншилл: короткохвостая или большая шиншилла (Chinchilla Brevicaudata) и малая длиннохвостая или береговая шиншилла (Chinchilla Lanigera). Brevicaudata обитает в Андах Южной Боливии, Северо-Западной Аргентины и, возможно, в Северном Чили; Lanigera встречается в небольшой области Прибрежных Кордильер Чили.
Шиншиллы в естественных местах обитания живут на высоте от 400 до 5000 метров над уровнем моря в сухих скалистых районах, предпочтительно на северных склонах. В качестве убежищ используются расселины скал и пустоты под камнями, в случае их отсутствия зверьки выкапывают нору. Шиншиллы прекрасно приспособлены к жизни в горах: скелет сжимается в вертикальном направлении - чтобы пролезать сквозь узкие вертикальные трещины; мозжечок хорошо развит - чтобы удобнее передвигаться по скалам; большие чёрные глаза, длинные усы - вибриссы, крупные овальные уши – чтобы хорошо ориентироваться в сумерках.

По некоторым данным продолжительность жизни шиншилл может достигать 20 лет. Длина тела 22-38 см, хвоста 7-15 см. Голова крупная, глаза большие, уши округлые 5-6 см, вибриссы 8-10 см. Передние конечности имеют пять хватательных пальчиков, задние конечности вдвое длиннее передних и имеют четыре пальца. Зубов 20, в том числе 16 коренных, растущих в течение всей жизни. Ушные раковины шиншилл имеют специальные перепонки, с помощью которых зверьки закрывают свои уши, чтобы во время песочных ванн песок не попадал внутрь. Сезонный и половой диморфизм отсутствует. Самка приносит 1-3 пометов в год, в среднем по 2 детёныша в каждом (от 1 до 6). Шиншиллы моногамны, живут колониями. Едят травянистые растения, в основном, злаковые, бобовые, а также мхи, лишайники, кактусы, кустарники, кору деревьев, а из животной пищи - насекомых.
Как домашнее животное и на мех (есть такие варвары) используется длиннохвостая шиншилла. Мех малой, или длиннохвостой шиншиллы серовато-голубоватый, очень мягкий, густой и прочный. Мех больших, или короткохвостых шиншилл несколько худшего качества. Им повезло больше...

Мех – основное достоинство и одновременно враг шиншилл. Он удивительно мягкий и прочный, очень густой - до 25 тысяч волосков на 1 квадратный сантиметр. Если у обычных пушных зверей из одной волосяной луковички вырастает один волосок, то у шиншиллы 60-80 тончайших, как паутинка, волосков толщиной 12-14 микрон. Именно за ним постоянно охотятся ненормальные "модницы"! Цвет меха изменяется на спине и боках от светло-серого до тёмно-серого с голубоватым оттенком, на брюшке голубовато-белый. За своим мехом животные ухаживают очень интересно: купаются в мелкой сухой вулканической пыли.

Биология шиншилл в естественных местах обитания практически не изучена. Основные данные о поведении, размножении, физиологии получают в искусственных условиях. Сейчас шиншилл охраняют в местах исконного обитания в Южной Америке (в основном - Чилли), однако, их ареал и численность сильно сократились.
Шиншилл успешно разводят на фермах (на мех), содержат в зоопарках и домашних условиях.